【先行配信】「熊本地震」と「南海トラフ地震」はどう関連するか

7月28日に熊本県熊本地方でマグニチュード（以下Ｍと略記）7.1の大地震が発生し、最大震度7を観測した。熊本市南部から八代やつしろ市北部にかけて約1万人が震度7相当、約22万人が震度6強相当の揺れに襲われたのである。さらに北陸地方から九州地方の広い範囲にかけて震度6強〜1の揺れを観測した。 死者は38人（8月21日現在）で、広範囲で電気・水道・ガスのライフラインが止まり、九州新幹線ほか鉄道と航空路が全面運休した。亡くなられた方々のご冥福を祈るとともに、被災された方々に心よりお見舞い申し上げます。 この地域では2016年に最大震度7を観測した「平成28年熊本地震」が起きていたため、気象庁は今回の地震に対して「令和８年熊本地震」と命名した。本稿では、なぜこのような地震が起きたのか、今後どのような予測ができるかについて、私が専門とする地球科学の最新研究成果に基づいてポイントをわかりやすく解説したい。 熊本地方は前回からわずか10年ほどで震度7という激震に襲われたが、その原因は地下に潜む活断層が動いたためである。2016年には4月14日にＭ6.5の地震による震度7を観測した28時間後の4月16日、Ｍ7.3の地震による震度7の揺れが再び襲うという稀な現象が起きた。 通常は最初に最大の揺れをもたらす本震が発生し、その後は小さな余震が続くものだが、後から規模の大きな地震が起きたのである。この結果、死者275人（直接死50人、関連死225人）で重軽傷者2739人にのぼり、避難者は最大18万人を超えるという大災害となった。 このときの震源は、熊本県中央部を走る日奈久ひなぐ断層帯と布田川ふたがわ断層帯という2つの活断層の北部にある（図1）。一方、今回の地震の震源は前回から南西方向に20キロメートルほど離れた日奈久断層帯の北東部である。

日奈久断層帯は、熊本県益城ましき町ちょうから八代海にかけての山際やまぎわを北東―南西方向に延び、全体の長さは約81キロメートルである。さらに3区間に区分され、「高野―白旗しらはた区間」「日奈久区間」「八代海区間」がある（図1）。このうち前回は高野―白旗区間が動き、今回は10年前に動かなかった区間が動いた。今回も余震が非常に多く続いているが、それらは日奈久区間で起きている。