「人間」以外に「仏」はない──10万人の「第九」

「一生忘れないよ」

あいにく池田は他の会合に出ていた。5人は夜の勤行をして帰ることにした。勤行の最中、与論の有志が来ている報告を受けた池田から、待っている、という一報が届いた。

研修道場の中に、喫茶コーナーが設けられていた。池田は与論の5人を迎え、「学校の先生かい？」と尋ねた。5人はそれぞれ「いえ、役場です」「飲料水の販売です」「保育園の先生です」「ドライブインを経営しています」「役場です」と答えた。

与論島には川がない。水道の設備は。人口は。飛行機は。ここまで何時間かかるか。奄美大島から与論島までは何時間か……懇談で池田はさまざまなことを尋ねた。はきはきと応じる様子に「立派だ。こんな立派な男子部がいたのか。与論の五軍師だな」「あとで与論の広布のために勤行しよう」。

中嶋が「先生を与論にお迎えするには、どうしたらいいでしょうか」と質問すると"これまでの倍の戦いを"と明快な指針を語った。しばらく激励が続いた後、食事をゆっくり食べるよう言い残して外に出た。

――小さな島だが、支部をつくることができた。その喜びと感謝を伝えに来たのだが、逆にここまで歓迎されるとは想像していなかった。5人は食事もそこそこに外へ出た。

「池田先生は幹部の方々と、ミサイルの発射台跡を見上げながら、ブロンズ像を置く構想を語り合っておられるようでした。そして私たちを振り返って、『もう食べたの？』と言われたのです」

中嶋は「あの一言を聞いた時……」と言って、しばらく言葉を詰まらせた。「日本と世界を舞台に駆け回っている指導者が、あんなに激励してくださったうえに、そんなことにまで心遣いをされるのか、と。いま思い出しても胸がいっぱいになります」。

「別れ際に一人ずつ握手されたのですが、5人それぞれに違う言葉をかけられました。私には、じっと目を見つめて『お題目だよ』と。あの一言がぼくの人生の原点です」（野田俊成）

「私は君たちのことを一生忘れないよ」。池田はそう言って5人と別れた。帰途に就く5人を、スタッフの一人が追いかけてきた。大成功で終わったばかりの文化祭で、池田が背広につけていた胸章を「与論の男子部の部長に」との伝言だった。その場で元井の胸に大きな胸章がつけられた。

5人のうちの一人、向井豊は2001年（平成13年）に亡くなった。池田の提案で、桜が植えられた。場所は――恩納村の沖縄研修道場だった。4人は再び池田との出会いの場所に赴き、桜を囲んで題目を唱えた。

「君たちのことを一生忘れないよ」という一言の重みを、それぞれが感じた。

この5人の中から、3人の支部長が誕生した。